— Не будем терять времени! — вместо приветствия изрек Хранитель, едва распахнулись стыковочные люки. Жрец был один, но Ваау не спешил терять бдительность. Огромный Риул мог попытаться напасть на него, воспользовавшись сильным антропометрическим превосходством своей расы над невысокими и хилыми Ваарси. Но, похоже, Хранитель собирался вести честную игру. По крайней мере, пока.
— Ибо никто не ведает, сколько его осталось у нас! — продолжал вещать Жрец. Он шевельнул пальцем удерживающей посох руки, и посох начал транслировать голографическое изображение. — Это запись предупреждения, дарованного священной Скрижалью! — пояснил Хранитель. — Твоему народу известно, что это такое. Вот здесь, — он протянул Миноритарному Акционеру небольшой кристалл, — копия записи. Ваши эксперты смогут убедиться, что она подлинная.
Ваау, не выражая никаких эмоций, забрал устройство хранения данных из могучей ладони двухметрового гиганта. Какое неожиданное начало переговоров, в ход пошли старые религиозные артефакты. Неужели Риулы всерьез рассчитывают выглядеть убедительно с этой своей теологической мистикой для детей и наивных? Тем не менее пусть Жрец продолжает. Посмотрим, к чему он клонит.
— Скрижаль создана нашими Предками множество десятков тысяч лет назад, — торжественно изрек Хранитель, — в ту пору, когда цивилизация Риулов была недосягаемо велика и могуча!
«Вот-вот, — мысленно хихикнул Ваау, — началась старая песня о былом величии и канувшем в Лету могуществе. Все эти религиозные песнопения Риулов набили оскомину еще тысяч пять лет назад».
— Никто из ныне живущих не знает, по каким технологиям изготовлена Скрижаль, равно как не знает ни ее устройства, ни возможностей! — продолжал Жрец. — То, что ты видишь в записи, явилось неожиданностью для нас самих. Это предостережение!
— Вполне допускаю подобную возможность, — невозмутимо ответил Миноритарный Акционер. — Насколько я вижу, схема демонстрирует модели двух Галактик, нашей; и Вузэй. — И в чем же, с вашей точки зрения, заключается ее смысл?
— Скажи, враг мой, задумывался ли ты о причинах падения барьера Создателей? — вопросил Жрец, сверкая глазищами. — Как и почему исчезла блокада?
— Тут нет загадок, тем более основанных на церковном антиквариате, — Ваау позволил себе ироничную улыбку. — Причина падения барьера все это время являлась военной тайной Гегемонии и наших союзников, но, полагаю, теперь в ее сохранении нет никакого смысла. Блокада была снята силой науки. Совместная шестилетняя программа Гегемонии и Инсектората увенчалась успехом!
— И ты веришь в это, Миноритарный Акционер Ваау? — Риул презрительно сморщился. — Безоговорочно веришь в то, что Инсекторат, привыкший решать все вопросы силовыми методами, основанными на численном превосходстве, и Гегемония Ваарси, вынужденная в силу отсталости своей науки в некоторых областях, закупать недостающие технологии у Т’Хассмоа, совместными научными усилиями превзошли могущество самих Создателей? Сотворили то, что миллиарды лет не по силам ни одной из рас, живущих в нашей части Вселенной? Даже цивилизации Вузэй? И вы справились с этим всего за шесть лет? Подобными сказками можно кормить необразованный электорат, но любой достаточно интеллектуальный разум усомнится в правдивости твоего утверждения! Позволь, я объясню тебе, что произошло в действительности, ибо священная Скрижаль прямо показывает это! — Хранитель указал на изображение: — Это галактика Вузэй, ты прав, Ваарси! И она окружена Детьми! Священный След отправляет их в битву! Смотри! Дети стекаются туда из всех Галактик нашего сегмента Вселенной! Это означает, что След начал производство Детей всюду! Предназначение Детей одно — оберегать творение Создателей от их древних Врагов! Дети сражаются в галактике Вузэй с древними Врагами Создателей, вот что происходит на самом деле! Глас Предков взывает ко мне и вещает странные и страшные вести! Раса Вузэй уничтожена, их галактика разрушена, всем нам грозит гибель! Всем, теперь уже шестидесяти трем галактикам, не одному лишь народу Риулов! Древние Враги Вики вернулись, и священный След производит Детей, которые сражаются с ними! Обители Детей ежечасно сотворяют миллионы боевых кораблей, это требует немыслимых затрат энергии! Размеры гигантской черной дыры в центре Галактики сократились на полтора процента и продолжают уменьшаться! Вот почему пропал барьер! След сам отключил его ради экономии энергии, ибо священное предназначение для него превыше всего! Смотри же, Ваарси! Враги занимают галактику Вузэй и не могут пройти через флоты Детей! Но незримая связь соединяет Врагов с нашей Галактикой! И тянется она к пространству Инсектората! Я чувствую, что Враги направляют агрессию Инсов, как некогда делали это Вузэй! Но если Инсекторат вновь поверил в сказку о своей избранности и стал орудием в чужих руках, то могу сказать сразу: в этой войне не будет ни избранных, ни равных, ни победителей! Ибо сказано: Враги Создателей желают смерти всему живому! Сначала народы наши погибнут или ослабеют в междоусобной бойне, а после Враги уничтожат оставшихся! Если мы хотим выжить, должно объединиться и бросить все силы науки и оружия на помощь Детям. Необходимо спасти Галактику! А после можно продолжить свою грызню, если кому-то без этого никак! Задумайся, Ваарси! Наши Жрецы гибнут от неизвестного оружия, как гибнут представители Императорского Дома Дэльфи, и я уверен, ты ничего не знаешь об этом! Признаки недомогания я наблюдал и у Людей! Враги охотятся за лидерами тех рас, что оказывают сопротивление их марионеткам! Что будет потом, после полной победы Инсектората? Уверен ли ты, что невидимые хозяева не пошлют своих слуг против недавних союзников? Я не предлагаю тебе сделок и не призываю переходить на свою сторону! Я хочу лишь одного: тайной встречи с уполномоченными представителями цивилизаций Ваарси, Т’Хассмоа и Гредрини! Там я продемонстрирую доказательства сказанного! Вы воочию увидите действие Скрижали! Можете взять с собой любых экспертов! Все детали я тебе передал, Миноритарный Акционер. Изучи их и прими мудрое решение. Я буду ждать твоего ответа в Туманности Смерти, не сомневаюсь, ты найдешь способ уведомить меня! Это всё.
— Так одумайтесь же! — Верховный Жрец воздел вверх руку с посохом. — Синод Риулов взывает к вам: спасите свои народы от неминуемой гибели! Давайте объединимся против…
Слабое свечение Скрижали ярко вспыхнуло, и он умолк на полуслове, оборачиваясь к ней. Из корпуса древнего артефакта в сторону делегации Инсектората быстро протянулась тонкая вуаль из чистого света, подобная излучению энергенного сканирования. Призрачное плетение накрыло стоящих рядом Первого Советника Королевы-Матери и Генерального Учредителя Гегемонии и исчезло. В следующее мгновение испускаемое Скрижалью изображение галактик сменилось схематичными силуэтами Владетеля и мужчины расы Ваарси. Рисунки, изображающие головной мозг каждого из них, неожиданно пропитались чем-то грязно-желтым и словно сгнили, уменьшившись до состояния небольшого комка желтой грязи. Силуэты Инса и Ваарси померкли, окутываясь серой дымкой, и желтые комки, заменяющие им мозг, тревожно запульсировали.
— Враги уже здесь!!! — вскричал Верховный Жрец, синхронным с Хранителем движением хватаясь за посох обеими руками. — Они среди нас!!! Берегитесь!!!
Солдаты Риулов схватились за оружие, все остальные тоже, и саммит вновь ощетинился стволами, раструбами излучателей и радиаторами боевых эмиттеров. Ваау, сжимая пистолет, непонимающе смотрел на Генерального Учредителя. Тот лишь широко улыбался и не обращал никакого внимания ни на столь дикую провокацию, ни на направленное в свою сторону оружие. Первый Советник Королевы по-прежнему был более похож на изваяние.
— Какая интересная у вас игрушка, Хранитель! — Господин Ивва, не переставая улыбаться, перевел взгляд на Еауруриса, и тот принялся торопливо прятать Скрижаль в контейнер на животе. — От нее исходят очень знакомые эманации. Весьма старые, но совсем не забытые!
— Ты не получишь Скрижаль! — Хранитель закрыл контейнер, вновь схватился за посох двумя руками и стал медленно отступать к своим, не сводя глаз с Генерального Учредителя. — Мы погибнем, но не отдадим ее в руки Врага!
— Очень скоро, — добродушно ответил Господин Ивва, — я получу всё. А пока бегите, Хранитель, вместе со своей игрушкой. Вам не будут препятствовать, мне не нужен кварковый взрыв сейчас и здесь, зачем выбрасывать впустую такой деликатес! А вот всем остальным, конфиденциальности ради, придется умереть!
Верховный Жрец Риулов со сдавленным стоном выронил посох и схватился за гермошлем, пытаясь обхватить голову руками, но не успел. Его глаза закатились, он пошатнулся и рухнул замертво. В следующую секунду Дэльфийский Герцог судорожно дернулся внутри своего скафандра и безвольно обмяк. Одновременно с ним представители правительств Т’Хассмоа и Гредрини попадали на пол и забились в конвульсиях, судорожно вцепившись руками в головы. В ту же секунду Владетель издал короткий треск, и Воины Инсектората бросились в атаку, истребляя без разбора и врагов, и союзников. Солдаты Риулов и Дэльфи ответили стрельбой, к ним присоединились Люди и все остальные, попавшие под удар Инсов, и в главном зале обсерватории закипело кровавое сражение.
— Корабль Первого Советника открыл огонь в упор по нашим эскадрам!!! — микропередатчик скафандра заорал голосом штаб-менеджера. — Господин Миноритарный Акционер!!! Что происходит?!! Мы вынуж…
Его крик утонул в оглушительном треске, и зашифрованный канал связи затих. Ваау беспомощно огляделся, с трудом веря своим глазам. Повсюду кишели Воины Первого Советника, сверкали лазерные лучи, беззвучно вспухали разрывы, разлетались обломки и падали трупы. Господин Ивва стоял рядом с Владетелем и улыбался, разглядывая кипящую бойню. Внезапно Ваау понял, что, кроме них троих, вокруг остались лишь трупы телохранителей, изуродованные ударами Инсов. Увидев прямо пред собой залитое кровью тело начальника охраны, Миноритарный Акционер инстинктивно отшагнул назад. В следующий миг Господин Ваау и Владетель обернулись и посмотрели ему в глаза. Их движение, поворот голов и даже направление взглядов — всё это было настолько синхронно, будто действовали не представители двух разных рас, но одно единое существо. «Мы с ним одно целое…» — неожиданно всплыли в памяти слова Генерального Учредителя. Господин Ивва улыбнулся еще шире. В груди у Ваау леденящим душу холодом вспыхнул животный ужас, и он со всех ног бросился бежать. Но в следующее мгновение нестерпимо жуткая боль вгрызлась в его мозг, пожирая живую ткань, и Миноритарный Акционер полетел на пол, усеянный трупами и залитый кровью различных цветов. Ваау умер, прежде чем из его груди успел вырваться предсмертный вопль ужаса.
Дэльфийский десантник схватил ее манипулятором за руку и резким рывком выдернул метра на три в сторону за секунду до удара. Сверкающая лазерной кромкой боевая лапа Инса вонзилась в переборку, оставляя после себя сверкающую потеками металла вмятину. Ракетомет десантника выплюнул серию маленьких ракет, и паук стремительно запрыгал, уклоняясь от бьющих в упор зарядов. Часть ракет ударила в пол, расцветая ослепительными вспышками, остальные догнали цель, и Инса разорвало на куски, обдавая все вокруг брызгами кислоты и осколками рыжей брони. Дэльфийский десантник прикрыл ее собой от града летящих обломков, и канал внутренней связи, забитый криками боли и сражения, донес его слова:
Человеческая женщина еще не успела изложить свою просьбу полностью, но Глас Предков уже возвестил Еаурурису, что он прибыл в систему именно ради этой встречи. При этом понять, в чем конкретно необходимо оказать ей содействие, не удавалось. Тщательно обдумав возможные варианты, Хранитель пришел к выводу, что сделать более, нежели преподать ей несколько уроков боевого пилотирования, он не в силах. С того дня лейтенант Нисс ежедневно проводила шесть часов в учебных боях с разведкораблем Хранителя. Как долго должны продолжаться эти упражнения — неизвестно…
— Воин, каким ты видишь текущий уровень мастерства этой человеческой женщины? — Еаурурис задумчиво глядел вслед исчезающему вдали перехватчику.
— Невысоким, Хранитель, — могучий пилот почесал бок в знак извинения за прямоту. — Я чувствую, что боевая машина, на которой она летает, требует для себя много более квалифицированного аса. Сложно определить потенциал этого корабля, когда им управляет столь неумелый пилот, но, вне всяких сомнений, он весьма высок! Я бы не отказался от такой машины… — Воин издал носовой звук, означавший мечтательность, и тут же спохватился, поймав на себе укоризненный взгляд Жреца. — Но она стала летать лучше, чем до наших уроков! — торопливо добавил он. — Могу без всяких опасений поручиться, что эта женщина теперь летает лучше своих соплеменников. По крайней мере, на этом корабле. Я вижу, как она начинает привыкать к машине. — Пилот немного помолчал и несколько виновато добавил: — И все же я бы не решился доверить ей прикрывать себя в серьезной битве, Хранитель. Такова истина!
— Понимаю, — произнес Еаурурис. — Мало что можно успеть за столь короткий срок. И весьма хорошо, что она тоже понимает это. Поэтому мы приложим все силы, дабы сделать то немногое, на что хватит времени.
Однако все вышло иначе. На следующий день корабль Риулов явился к месту проведения учебных поединков на час раньше, и Хранитель некоторое время наблюдал, как лейтенант Нисс обучает своих подчинённых. На их уровне ее пилотаж выглядел вполне приемлемо, и Еаурурис не без гордости похвалил своего пилота за проявленное преподавательское усердие. Он уже собрался вызвать человеческую женщину на связь, как вдруг Глас Предков завибрировал в мозгу с новой силой. Не произнося ни слова, Жрец возлег на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию. Некоторое время он прислушивался к Предкам, после чего открыл глаза и тут же ощутил работу компенсатора ускорений, выравнивающего перегрузки.
— Что происходит, воин? — вопросил он пилота, лениво управляющего кораблем движениями одной руки. — Мы ведем учебный поединок?
— Я не посмел прерывать вас во время священной медитации, Хранитель! — склонил голову пилот, умудряясь не терять концентрации на управлении кораблем. — Человеческая женщина лейтенант Нисс вышла на связь в установленное время и попросила о поединке. Помня ваши слова о воле Предков, я начал упражнения!
— Ты поступил мудро, — оценил Жрец. — Сколько боев уже проведено?
— Пять, — ответил воин, — она проиграла во всех, но возиться с ней становится интересно.
— Проведи еще один бой и готовься к гиперпрыжку, — велел Еаурурис. — Мы возвращаемся домой.
Пилот удивленно воззрился на него, на мгновение забыв о поединке, и человеческая женщина успела воспользоваться его заминкой. Бортовой компьютер пробил в гонг и сообщил о поражении в учебном бою. Воин запоздало вернулся к управлению и виновато спрятал глаза. Тут же вспыхнул экран системы ближней связи с изображением лейтенанта Нисс.
— Так нечестно! — обиженно заявила человеческая женщина. — Вы поддались мне, я заметила это!
— Непреднамеренно, — ответствовал Еаурурис. — Серьезные обстоятельства вынудили нас отвлечься. Только что я узнал, что должен срочно вернуться на Родину. Приношу свои глубочайшие извинения, госпожа лейтенант Нисс, но на этом наш урок закончен.
— Очень жаль, — погрустнела та. — В любом случае спасибо вам за помощь. Это много значило не только для меня, мы разбираем наши с вами уроки всей эскадрильей! Желаю вам спокойного космоса, Хранитель, и удачной дороги домой!
— Мы еще встретимся, Человек! — возвестил Жрец. — До тех же пор береги себя и совершенствуй свое боевое искусство!
Он выполнил церемониальный полупоклон и отключился. Человеческий перехватчик заскользил в сторону базы, и Еаурурис провел пальцем по управляющей области жезла, набирая прямой код связи с Борисом Фатно. Человеческий лидер ответил не сразу.
— Прошу прощения за заминку, уважаемый Хранитель, — первым делом извинился Фатно. Он выглядел утомленным и донельзя задерганным. — Чем могу помочь? Вы так неожиданно покинули систему Солнца, что я не сразу об этом узнал.
— Я связался с тобой, Председательствующий Глава, дабы сообщить, что вынужден покинуть пространство Содружества! — изрек Жрец. — Обстоятельства требуют моего немедленного присутствия в родных мирах, и потому мы стартуем немедленно. Я буду держать с тобой связь согласно обговоренным на Совете правилам.
— Печальное известие, — голос Фатно не дрогнул, однако в глазах явно читалось, что причиной ухода посла Риулов он считает тот факт, что Хранитель уже списал Содружество со счетов. — Могу ли я сделать что-либо для вас напоследок?
— Вся помощь, в коей мы нуждались, уже оказана, — ответил Еаурурис. — Мне ведома твоя уверенность в том, что ты знаешь причины моего отлета. Ты полагаешь, что я не верю в то, что Люди смогут выстоять под натиском агрессоров! Не стану скрывать: мне не удается увидеть ни единого шанса на ваше выживание. Но я покидаю ваши миры по иной причине. Этого требует Удел Хранителя. И я еще вернусь сюда, даже если это окажется визитом на ваш погост. Потому не спеши делать выводы о том, чего не знаешь, Председательствующий Глава! Союз заключен от имени Священного Синода, и только в его власти разорвать эту договоренность. До того момента наши деяния суть общие. Риулы свято чтят союзнический долг, ибо это часть Истины, а Истина — вечна!
— Вечна! — тихо подтвердил пилот, деликатно приглушив голос, дабы не мешать разговору государственной важности, ведущемуся на высшем уровне.
— Это положительное известие, — Борис Фатно склонил голову в знак признательности, но от Жреца не укрылось облегчение, мелькнувшее в глазах Человека. — Мы будем рады вашему визиту, равно как визиту любого из наших новых союзников. Выделенные вам каналы связи функционируют круглосуточно, кибероператоры Совета Глав готовы ответить на вызов в любое время. Желаю вам спокойного космоса, Хранитель Еаурурис!
Жрец торжественно попрощался и отключил систему связи. С минуту он стоял неподвижно, закрыв глаза и замерев, подобно изваянию. Глас Предков впервые за несколько месяцев изменил свои вибрации. Наконец Еаурурис открыл глаза и бросил взгляд на пилота, терпеливо ожидающего инструкций.
— Доволен ли ты полем преломления, что установили на наш корабль Люди согласно твоей просьбе, воин? — неожиданно поинтересовался Жрец, вновь удивив пилота.
— Весьма доволен, Хранитель! — тот издал носовой звук, означающий искреннюю радость. — Их технологии в этой области многократно превосходят наши! Я позволю себе предположить, что человеческое поле преломления по своим характеристикам существенно опережает даже технологии Гегемонии Ваарси! Теперь обнаружить нас будет весьма нелегко, и при этом силовая установка корабля потеряла минимум мощности! Я очень впечатлен! Дополнительная нагрузка на энергоресурс оказалась незначительной, что позволило нам не потерять в дальности прыжка!
— Это хорошо, — оценил Еаурурис. — Я чувствую, что твое решение вскоре сыграет важную роль в нашем деле. Не иначе, сами Предки внушили тебе эту мысль!
— К моей глубокой печали, мой разум слишком глух для того, чтобы слышать Предков, — коротко улыбнулся пилот. — Но решение мое вытекало из законов профессионализма и здравого смысла. Что это за разведывательный корабль — без поля преломления? Негоже, совсем негоже! Будь у нас больше времени, я бы рискнул проявить неслыханную наглость и попросил Людей заменить наши двигатели на свои!
— В следующий наш визит у тебя будет такая возможность, — успокоил его Жрец. — Если к тому моменту Человечество еще останется в живых. Начинай прыжок, воин! Курс на Родину, как только мы достигнем пространства Риулов, я дам тебе координаты нашего места назначения. Но сначала нам стоит посетить Оззириз и доложить Синоду о том, что мы видели.
— Будет исполнено, Хранитель! — Несколько секунд пилот возился с навигацией, после чего повел разведкорабль к зоне гиперпереходов, исподволь бросая на Жреца любопытные взгляды.
— Некий вопрос тревожит тебя, воин? — обратил на пилота внимание Еаурурис. — Вопрошай!
Тот немного замешкался, явно опасаясь показаться бестактным, но все же осмелился:
— Глас Предков счел нашу миссию исполненной? — с благоговением произнес он. — Раз мы возвращаемся домой? Воля Предков воплощена в жизнь потому, что я обучал человеческую женщину?
— Отчасти так, — подтвердил Жрец. — Однако я чувствую, что мы еще вернемся сюда, равно как и встретимся с ней вновь. Ибо наша основная задача все еще не выполнена.
— Предки недовольны нами? — с опаской уточнил пилот. — Хранитель, что же мы не сумели исполнить из их воли? Чего желает Глас?
Еаурурис тоскливо посмотрел на него и, тяжело вздохнув, мрачно изрек:
— Глас Предков требует, чтобы мы оповестили Людей о великой угрозе! — Он беспомощно махнул рукой и повелел опешившему пилоту: — Прыгай, воин! Нам предстоит долгий путь.
Жрец улегся на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию, не дожидаясь ухода разведывательного корабля в гиперпрыжок.
Первый месяц полета прошел спокойно. Глас Предков почти не беспокоил Хранителя, звуча тихо и ненавязчиво, что позволило Еаурурису хорошо выспаться и отдохнуть. Но едва пилот доложил об опустошении ресурса гиперпривода, яркая вспышка опасности озарила сознание Жреца.
— Я чувствую угрозу, — произнес Еаурурис. — Она стремительно приближается. Воин, возможно ли продлить наш прыжок на любое время?
— Вы пробовали нажимать на кнопку? — девушка невольно поднесла палец к манящей красной поверхности. — Что происходит?
— Пробовал, — кивнул старый Серебряков. — К сожалению, ничего. Впрочем, это неудивительно. Флот погиб в космической аномалии, связь с ним невозможна.
— Нет Истины в подобном! — возвестил Хранитель. — Зачем вкладывать множество сил, чтобы спрятать в веках бесполезное устройство? К чему сохранять ненужное вдали от посторонних глаз?
— Не знаю, — печально пожал плечами старик. — Быть может, прибор был дорог Великому Серебрякову как память? Это своего рода ритуальное захоронение? Насколько я знаю, такое было принято у Древних до Великой Катастрофы. Они закапывали умерших в почву.
— Тогда зачем оно вылезло сейчас, — с недоумением произнесла девушка, — разве ритуальные захоронения подразумевают просмотр или многоразовое использование?
— А если это такая разновидность склепа? — предположил седой ученый. — Правда, ниша в колонне всего одна. Склепы, если я не ошибаюсь, строились из расчета на группу родственников…
— Древняя колонна появилась вместе с боевыми укреплениями в час смертельной опасности! — протрубил Еаурурис. — В какую бы форму ни было облечено погребенье павших, оно совершается после битвы! Но не до нее и не в разгар ее! Глас Предков призывает воспользоваться этим артефактом из вашего прошлого!
— Но ведь кнопка не работает, — удрученно заявила Лена несколько раз ткнув в нее пальцем. — Может, «Нить» сломалась? Вышла из строя за двенадцать веков? В таких условиях…
— Вышла из строя, говорите… — задумался старик. — А ведь верно! Если «Нить» в Росе лишь усилитель, промежуточное звено, а сам Бункер, в свою очередь, в настоящий момент разрушен… Логично предположить, что этому блоку физически не хватает мощности для подачи сигнала на большое расстояние. Теоретически, если находиться вблизи от адресата, хотя бы в пределах солнечной системы, установить связь оказалось бы вполне возможно. Вот только где это? «Нить», что находилась в Росе, была раз и навсегда настроена на единственные координаты. И по ним находится мощнейшая гравитационная аномалия, уничтожающая все, что попадает в область ее притяжения. Научные экспедиции бывали там неоднократно, и каждый раз их оборудование гибло, раздавленное запредельным тяготением. Нет никаких сомнений, что в том месте нет и не может существовать ничего материального.
— Летим туда немедленно! — заявил Хранитель, словно и не слышал сказанного. — Люди! Берите с собой артефакт своих предков и спешите на корабль! Не будем терять времени, ибо оно драгоценно! — Могучий Риул сорвался с места и поспешил к выходу из дебрей мышиной колонии. — Воин, — раздалось в эфире, — готовься к взлету! Мы покидаем планету!
— Похоже, наш гость настроен весьма серьезно, — седой академик проводил его задумчивым взглядом. — Я даже не знаю, что сказать… с одной стороны, его предложение абсурдно и антинаучно. Оно противоречит имеющимся фактам и результатам многочисленных исследований. С другой — именно это меня и привлекает.
— Надо лететь! Я уверена! — воскликнула девушка. — Через двадцать — тридцать часов система Тау Кита будет захвачена врагами и агрессоры устремятся к Солнцу. Тогда будет уже все равно! Мы ничего не теряем в этой экспедиции. Все, что было возможно, уже потеряно. Петр Петрович, полетели!
Старик аккуратно взялся за небольшие поручни, выступающие из корпуса «Нити». Он потянул устройство на себя, и небольшая квадратная коробка легко вышла из гранитной ниши.
— Летите, Лена, — седой академик протянул «Нить» девушке. — Я останусь здесь. Не хочется разочарований на старости лет, их и без того в последнее время было предостаточно. К тому же необходимо подготовить колонию к предстоящей битве. Вряд ли Лемы пожелают покинуть свой дом ради существования в мертвом космосе. Так что мне лучше поискать способ договориться с управляющим компьютером города, пусть откроет сюда доступ спасательным отрядам… В общем, забот достаточно, да и космонавт с меня, прямо скажем… — он слабо улыбнулся, — всю жизнь просидел в научных лабораториях да среди Лемов. Летите с Хранителем, Лена, не теряйте времени. А мы с Иван Иванычем будем ждать от вас вестей.
Он протянул руку к сидящему на колонне Лему, и тот деловито спрыгнул ему в ладонь, словно мячик. Лена сжала в руках «Нить» и побежала вслед за Риулом, петляя среди нагромождения конструкций. Медвежьей семьи у входа в укрепрайон уже не было, двухметровая фигура Хранителя маячила у входа в корабль, и она побежала быстрее. Вновь бросилось в глаза обилие растерзанных трупов, дважды девушка едва не поскользнулась в лужах крови, и к горлу опять подкатила едкая тошнота. Едва ощутимый укол медицинского инъектора подавил рвущийся наружу рвотный спазм, и Лена изо всех сил старалась не смотреть вниз, спотыкаясь об останки тел. Оказавшись внутри корабля, она не сразу сумела восстановить душевное равновесие, картина кровавого побоища еще несколько минут стояла перед глазами, вызывая нервную дрожь.
Лена бросила взгляд на Хранителя. Тот терпеливо дожидался окончания ее разговора, но взгляд его пылал решительностью. Было ясно, что отговорить его не удастся. Едва разведкорабль Риулов приблизился к Прайму, Еаурурис заявил, что они должны быть там, где высадился десант агрессоров. Он даже не остановился у Прайма, наотрез отказавшись от предложения Главы Фатно провести официальную встречу с Советом Глав. Хранитель прямо сказал, что сейчас нет ничего важнее его священной миссии, и велел пилоту следовать в район Роса.
— Хранитель настаивает, что мы должны проникнуть внутрь территории, занятой вражеским десантом, — девушка спрятала вздох. — Не спрашивай, для чего. Он не объяснял.
— Это невозможно, по крайней мере, сейчас! — ответил Вячеслав. — Их энергощит очень мощен, они привезли с собой стационарное оборудование, которому позавидует спасательный комплекс приличных размеров! Вскрыть их защиту техническими средствами пока не удается. Скорее всего, придется бить в ней дыру орбитальными ударами, сколько времени это займет — непонятно. И мы опасаемся за колонию Лемов, она рискует попасть под удар. А ведь мы даже не знаем, что в ней происходит! Сейчас там враги, и Лемы подвергаются смертельной опасности! Кстати, Нисс, ты же сотрудник Роса, как думаешь, для чего агрессоры вторглись сюда? По какой причине они пытались уничтожить музей? Или что им могло здесь понадобиться?
— Понятия не имею, — нахмурилась Лена. — В Росе давным-давно нет ничего ценного, на то он и музей, да еще и на консервации. Пара десятков гермокомбинезонов, вроде моего, вот и все военные технологии.
— Мы должны быть там! — прервал ее Хранитель, указывая посохом в направлении вражеского энергощита. — Я чувствую, как с каждым мгновением тает отпущенное нам время! Воин, двигайся вперед!
— Как хотите, я предупредил! — пожал плечами Вячеслав. — Если решили попытать счастья, советую двигаться на самом малом ходу, так энергия столкновения окажется наименьшей. На таран брать не советую, у нас два «Титана» разлетелись на куски. Так что, Нисс, будешь брать «Титан»?
— Да, — кивнула Лена, взглядом указывая спасателю на Жреца. — Сразу после эксперимента на прочность, чтобы не терять времени.
— Начинай! — повелел пилоту Еаурурис, и разведкорабль пополз к мутной стене силовой завесы.
— Самый малый ход! — доложил пилот. — Двадцать секунд до цели! Шпионскому оборудованию не удается преодолеть вражеское поле. Наши ресурсы слишком малы для этого. Пятнадцать секунд до цели! Десять секунд до цели! Пять секунд до цели!
Лена скосила глаза на Хранителя. Тот был неподвижен, словно скала, и непроницаем, словно изваяние, молча взирая на обзорные экраны.
— Столкновение! — объявил пилот, и маленький кораблик уткнулся в энергощит.
Сотрясение от удара тряхнуло разведкорабль с такой силой, что Лену и Хранителя сбило с ног и бросило на завибрировавшую палубу. Корабль содрогался и надрывно гудел, подобно допотопному бурильному комплексу, наткнувшемуся на сверхпрочную породу.
— Перегрузка систем защиты приближается к критической отметке! — тревожно воскликнул пилот и спешно завозился с управлением. — Необходимо отступить, пока не поздно! — Разведкорабль коротко сдал назад, и тряска прекратилась.
— Оставайся на этом месте, воин! — Еаурурис поднялся на ноги и задумчиво оперся на посох. — Глас Предков неумолим! Я должен поразмыслить…
Жрец умолк, и Лена услышала, как в головных телефонах гермошлема тихо звякнул мелодичный колокольчик системы опознавания «свой-чужой», знакомый ей еще по костюмированному шоу на юбилей «Эпоса».
— Хранитель, — изумленно вскричал пилот, — прямо перед нами в энергощите открывается входной коридор! Враги начинают вылазку! Мы на острие удара!
— Следуй вперед немедленно! — оборвал его Еаурурис, напряженно вглядываясь в рассеивающуюся перед разведкораблем муть силового поля. — Это наш шанс попасть внутрь! Не мешкай! Полный ход!
На лице пилота не мелькнуло и тени недоверия, и квадратный кораблик рванулся в открывающийся проход. Резкое ускорение вновь швырнуло человека и Риула на пол, мгновенно протащив до противоположной переборки.
— Компенсатор ускорения вышел из строя в момент столкновения! — виновато доложил пилот. — Ремонтный робот еще не закончил его восстановление… — Его взгляд метнулся к приборам, и он тревожно воскликнул: — Входной коридор закрылся за нами! Мы в ловушке!
— К бою! — взревел Хранитель, бросаясь к командирскому креслу. — Всю энергию на системы защиты! Перевести обзорные экраны в режим максимального обзора! — Его мощные пальцы уже лежали на пирамидках управления огнем.
Лена с размаху плюхнулась на противоперегрузочное ложе и завертела головой, обшаривая экраны в поисках врагов.
— Что здесь произошло? — невольно вырвалось у нее. — Это… невероятно…
Ядовитое пространство радиоактивных болот было изрыто воронками, повсюду валялись еще дымящиеся остовы боевой техники захватчиков, из скоплений стеблекорней и пегой болотной жижи торчали крупные обломки. Поверхность земли вокруг города Лемов была усеяна трупами десантников Ваарси и скрюченными тушками мертвых Воинов Инсектората. Саму колонию с первого взгляда было решительно не узнать. Вокруг леса конструкций мышиного города, выворотив целые насыпи камня и грунта, образовавшего кольцевой вал трехметровой высоты, прямо из-под земли зловеще торчали бронированные хищные башни тяжелых плазмоизлучателей. Из-за их кровожадных обводов виднелись серые иглы располагающихся антенн генераторов силового поля, над которыми висело огромное облако Лемов. Каждую секунду от него отделялись потоки серых пластин, в стремительном ускорении срывавшиеся вдаль, к горизонту. Стаи Лемов на огромной скорости уходили в разные стороны, делая круги над землей на малой высоте, и быстро возвращались в город.
Древний. Расплата читать онлайн - Сергей Тармашев (Страница 9)
Глава 3
Теория без практики
— Вы уверены, что не допустили никаких проявлений нетактичности или некорректности по отношению к послу Риулов? — голос члена Совета Глав Кризза звучал вполне лояльно, однако взгляд выдавал его недоверие. — Это все контакты, которые вы вели с Хранителем, лейтенант Нисс?
— Абсолютно, — устало вздохнула Лена. — Я передала Совету, штабу Центроспаса, уполномоченной комиссии Императорского Дома и всем, кто только имел право потребовать от меня отчета, абсолютно все записи абсолютно всех моих переговоров с послом. До единой буквы, включая междометия, вырывавшиеся у меня в момент проигрыша в очередном учебном бою. Сколько можно задавать этот вопрос?!
С момента столь неожиданного и загадочного отлета Хранителя Риулов прошел месяц, но официальные лица никак не могли оставить ее в покое. То один то другой чиновник вызывал ее на приоритетный сеанс связи и изрядно доставал одними и теми же вопросами и предположениями. Всё пытаются выяснить, из-за чего посол покинул пространство Союза, не дав никаких объяснений. Нет бы просто признать, что они не имеют об этом ни малейшего понятия, так ведь нет, продолжают копаться, будто нет занятий посерьезнее! Только от работы отвлекают!
— Не нужно агрессии, уважаемая Нисс, вас никто ни в чем не обвиняет! — поспешил успокоить ее Глава Кризз. — Но мы должны понять причины, побудившие посла прервать свой визит столь внезапно. И ваша роль в этом не ясна. Тем более, что вы общались с ним больше всех, не говоря уже о том, что вы единственный, кто контактировал с послом в неформальной обстановке.
— Как я уже множество раз говорила, он ничего мне не объяснял, лишь сказал, что мы еще встретимся, — терпеливо произнесла девушка. — Наши переговоры зафиксированы бортовой телеметрией, запись у вас есть. Добавить к ней мне нечего. Если это все, чем я могу вам помочь, уважаемый Глава, то прошу разрешить мне вернуться к своим служебным обязанностям! Через четырнадцать часов ожидается нападение на систему Мирной, если вы помните! Я должна быть там в составе Второго Спасательного Флота!
— Да, разумеется, — член Совета Глав ничем не выдал своего недовольства. — Я вас более не задерживаю, уважаемая лейтенант Нисс. Однако в дальнейшем ваши свидетельства еще понадобятся, так что, если вдруг вспомните что-то, что не вошло в отчеты, сообщайте Совету напрямую. Вам зарезервируют канал связи.
Она отключилась и недовольно поморщилась. Почти два часа времени потеряно впустую. И это вместо того, чтобы готовиться к ее первому бою! Два дня назад Дэльфи закончили выращивать свой первый комплекс дальнего обнаружения последнего поколения. Его в срочном порядке протестировали, провели наладочные работы и немедленно развернули в системе Дээ Ии, где-то внутри скопления дальних астероидных полей, в обстановке строжайшей секретности. В первую же минуту эксплуатации комплекс выдал предупреждение о двух вражеских флотах, движущихся в гиперпространстве параллельными курсами. Предположительно местом их выхода в реальный космос являлась система Мирной. Мирная, звезда-близнец земного Солнца, имела на своей орбите теплый кислородный мир, планету Дружба. Поверхность Дружбы имела равное соотношение материков и океанов и изначально осваивалась совместными усилиями Содружества и Империи, вследствие чего и получила свое название. Отличительной особенностью системы Мирной являлось наличие крупных месторождений гифтония, найденных на соседней планете. Причем планета-рудник имела весьма схожую структуру с Марсом восьмисотлетней давности, когда на красной планете еще не было проведено терраформирование. Это открывало перед рудником долгосрочные перспективы и после истощения гифтониевых залежей. Вполне естественно, что в системе располагалось множество орбитальных станций, жилых комплексов и прочей космической инфраструктуры. Почти пятнадцать миллиардов Людей и Дэльфи составляли ее суммарное население.
Лена вышла из своего кубрика и направилась в подуровень симуляций, где ее эскадрилья третий час отрабатывала элементы взаимодействия с эскадрой линкоров, готовясь к предстоящему сражению. За прошедший месяц Содружество потеряло еще четыре системы, из них две — с кислородными планетами. Империя лишилась семи систем, в одной из которых имелась планета в завершающей стадии гидроформирования. И хотя потери среди мирного населения удалось минимизировать в процентном соотношении, в абсолютных величинах они были огромны. Два с половиной миллиарда Людей и почти два миллиарда Дэльфи — такова оказалась страшная статистика нападений. Это число могло бы быть едва ли не в пять раз большим, если бы не своевременные действия Центроспаса и Имперских Вооруженных Сил. Всякий раз они вставали на пути у агрессоров и вели бой, прикрывая эвакуацию, до тех пор, пока угроза прорыва захватчиков в соседние системы не становилась критической. Затем Врата отключались, и все, кто мог, пытались спастись в гипере.
Четыре Флота Центроспаса мужественно сражались в этих битвах, потеряв более половины сотрудников. Лишь Второй Флот, в составе которого служила Лена, ни разу не бросили в бой. Это одновременно расстраивало и радовало ее. С одной стороны, она испытывала стыд за то, что отсиживается в тылу, в то время как другие сражаются с захватчиками. С другой — Лена понимала, что Совет Глав возлагает на Второй Флот большие надежды. Его не просто укомплектовали по увеличенным штатам. Второй Спасательный был единственным подразделением Центроспаса, куда, помимо «Незыблемых» с «Титанами» на борту, поставили настоящие перехватчики и эскадру из двух десятков линкоров. Боевую технику времен Последней Войны собрали по старым чертежам и даже изготовили мобильный производственный док-комплекс, предназначенный для перезарядки Серебряных Слез. Теоретические испытания показали, что если линкоры будут вести обстрел противника по очереди, то док успеет перезарядить первый корабль к тому моменту, как опустошатся магнитные ловушки последнего.
Все это время Второй Флот тренировал навыки управления боевой техникой и отрабатывал совместные действия. Практические упражнения являлись основным занятием, и люди изо всех сил старались освоить военные корабли. Они должны если не переломить ход войны, то хотя бы замедлить продвижение агрессоров и дать Содружеству надежду на спасение. Особенно сейчас, когда Человечество переживало второй пик оттока беженцев. Пять недель назад, после гибели Шестого Флота и начала Гегемонией Ваарси пропагандистского вещания, пророчащего Людям неизбежную смерть, миллиарды граждан покинули пространство Союза и скрылись в мертвом космосе. Повальное бегство длилось полмесяца, после чего поток стремящихся унести ноги сократился до двух-трех миллионов в сутки в совокупности по всему Содружеству. Но несколько дней назад из мертвого космоса стали приходить сообщения от тех, кто покинул пространство Людей в числе первых. Они сообщали своим знакомым, что благополучно вышли в реальное пространство за границей нашего спирального галактического рукава и успешно развернули автономные космические станции. Чувствуют они себя превосходно, оборудование функционирует идеально, до ближайших солнечных систем не менее месяца гиперперехода, и никто из Чужих не станет разыскивать их в бескрайнем мертвом пространстве, ибо это равносильно поискам иголки в Мировом океане.
Эти сообщения вызвали вторую волну бегства. Те, кто еще сомневался, узнав, что автономное существование в мертвом космосе вполне приемлемо и уж точно безопаснее, чем неумолимо распространяющиеся по солнечным системам Союза полчища агрессоров, последовали примеру «первопроходцев». Космические верфи вновь оказались загружены заказами на изготовление автономных станций, дальнерейсовых грузовиков и круизных лайнеров. На этот раз беженцы не просто объединялись в сообщества ради совместного бегства, но заранее обговаривали систему сигналов связи. Еще перед вылетом обсуждалось, как после развертывания станций в мертвом космосе сообщества установят общение между собой, наладят общую виртуальную сеть и вообще воспроизведут существующую в обществе социальную модель. Особенно популярным стало заявление одного из сетевых лидеров «второй волны», написавшего в своем блоге, что «именно такой способ противодействия насилию является лучшим доказательством превосходства Истинных Потомков Создателей над менее совершенными расами, исповедующими культ силы и жестокости. Это яркое проявление Любви не только к ближнему, но и к любой жизни!». В общем, второй поток любвеобильных хлынул вслед за первым. Известия о приближающихся флотах врага только ускорили их отлет. Совет Глав пытался призывать «интеллектуалов от любви» одуматься и сплотиться перед лицом трагедии, но мнение правительства их абсолютно не интересовало.
Вот и с планеты Лани поток торопящихся убраться подальше третьи сутки тянулся к зоне гиперпрыжков нескончаемой лентой. Каждый раз, проводя тренировочные бои со своей эскадрильей, Лена видела их на сфероиде тактического анализатора и не могла сдержать гнева, смешанного с презрением. Трусы! Как хорошо, что предки, посвятившие свои жизни тому, чтобы их потомкам досталась безбедная жизнь в раю, не видят этого позора! А Совет Глав тоже хорош! Сократил производство «Незыблемых», чтобы удовлетворить спрос на космические станции повышенного срока автономности! Мы уважаем решение наших сограждан, каким бы оно ни было! Тоже мне, правительство! Горстка людей сражается за Родину, а они приостанавливают производство военной техники ради того, чтобы жалкие виртуалы-нытики смогли благополучно унести ноги. Интересно, что бы сделал Командующий Тринадцатый, будь он жив? Наверняка запретил бы вообще производство гражданской техники, раз он был психически болен. Но лично она очень даже порадовалась бы такому решению! Пусть пешком катятся на все четыре стороны!
