Родившийся в 4 году до нашей эры, почти перед смертью Ирода, Великого Царя Иудейского, Иисус прожил немногим более 30 лет, почти не выезжая за пределы Палестины.
Евреи были подневольными людьми, жившими либо под властью местных князьков, назначаемых Римским императором, либо непосредственно под властью самого Рима. Духовенство, саддукеи, принимали римское правление, которому они были обязаны своим влиянием. Фарисеи, позднее ставшие доминирующей прослойкой общества, в большинстве своем были менее озабочены политикой и сосредотачивались на изучении и претворении в жизнь законов Ветхого Завета. Некоторые более радикальные евреи, ессеи, выходили из еврейского сообщества и создавали изолированные поселения, такие как Кумран, где целиком посвящали себя сохранению религиозной чистоты. Но многие евреи отвергали римское господство, что служило причиной многочисленных восстаний, которые в конце концов привели к разрушительной "Еврейской войне" в 66-73 гг. от Рождества Христова.
С давних времен евреи мечтали о "Дне Господнем", когда Бог придет, чтобы спасти своих людей. Существовало несколько различных поверий о "мессии" - спасителе, посланном Богом, и все они были очень популярны во времена Иисуса. Некоторые видели мессию как духовную фигуру или пророка, но в более распространенном понятии он представал как политический освободитель, и время от времени вокруг популярных народных лидеров возникали "мессианские" движения. Галилея была для них очень благодатной почвой.
Иисус был рожден в Вифлееме в Иудее, но воспитывался в Галилее, и большая часть его жизни прошла в этом регионе. Евреи, населявшие Иудею, относились к Галилее как к отсталой полуязыческой области, и характерный северный акцент Иисуса был бы заметен в Иерусалиме.
Его семья была уважаема, если не влиятельна: он был плотником, или строителем, важной фигурой в жизни деревни. Но Назарет был неприметным поселением, и образование Иисуса было далеким от культуры города.
В центре христианства находится личность Иисуса - того, кого христиане считают одновременно и человеком и божеством. Крест стал универсальным символом веры, воплощением жертвы, принесенной любящим Богом, "чтобы через нее спасти мир".