В то время как в XIX веке ученые довольствовались тем, что рассматривали идеи антропологии в комплексе с вопросами, касающимися человеческого мышления, в XX веке психика человека стала предметом особого внимания психологов. Зигмунд Фрейд в своих работах во многом исходит из идей эволюционной антропологии, в особенности тех, что содержатся в знаменитых "Лекциях по религии семитов" Уильяма Робертсона Смита (1889).
Однако он хотел показать и то, каким образом сила, лежащая в основе человеческой психики и происходящая из своеобразной сексуальной энергии, называемой им "либидо", приписывает божеству то отношение, которое своим происхождением обязано взаимоотношениям ребенка с его человеческим отцом.
Здесь мы встречаемся с одним из основных понятий, используемых в исследованиях религии: термин "проекция" отражает суть не только психологического подхода Фрейда, но и более ранней философской позиции Фейербаха (1804-1872). утверждавшего, что высказывания о Боге в действительности следует относить к человечеству. Люди склонны сначала создавать свои представления о Боге и лишь затем начинают рассматривать их как существующие в действительности. Таким образом, для правильного понимания теологии необходимо пойти в обратном направлении и рассматривать религиозную доктрину с точки рения человеческих отношений. Фейербах оказал влияние на Маркса и Энгельса и, таким образом, способствовал возникновению коммунистического общества с присущим ему взглядом на религию как устаревший способ объяснения жизни.
Фрейд также пришел к мнению о бесполезности религии, что показано в книге "Будущее одной иллюзии" (1927), где проекция предстает в виде иллюзии: человеческий разум, как это ни прискорбно, уводит людей от истины и действительности.
Психолог Уильям Джеймс оценивал роль религии значительно более положительно. В своей книге "Многообразие религиозного опыта" (1902) он дает довольно полное описание религиозного опыта людей, сравнивая и противопоставляя две его разновидности, которые он называет "религией душевного здоровья" и "религией страждущей души".
Для Джеймса ценность религии заключается в том, что она помогает людям обрести более позитивное и уверенное отношение к жизни. В конечном счете религия дает человеку понять, что не все у нас в порядке, и показывает, как можно спастись от имеющихся пороков. Иначе говоря, религия помогает нам в утверждении верных представлений о самих себе и окружающих условиях: для того, чтобы мы не стали жертвой несовершенств жизни.