Феноменология отличается от более ранних подходов к изучению религии тем, что она не интересуется ни историческим происхождением религии, ни ее функцией в современных условиях. Она занимается классификацией феноменов, которые ассоциируются с религиозными традициями: объекты поклонения, ритуалы, доктрины или чувства.
Одним из самых выдающихся последователей феноменологии религии был Герард ван дер Леув (1890- 1950). Для него сила, власть были источником и основополагающей сущностью всех религий; проявляются они разными путями: от идеи мана (нематериальная сила, существующая в некоторых избранных людях и предметах) в меланезийской религии до благоговения и удивления в других религиях мира. Феноменология Леува заключается в описании тех многих путей "поведения человека по отношению к этой силе". Спасение происходит в том случае, если человек обладает источником этой силы или достигает этого источника.
Религиозный опыт человека, конечно, не может наблюдаться кем-либо со стороны. Последователь феноменологии может наблюдать лишь следствия религиозного опыта людей. Таким образом, феноменология не занимается решением вопросов истины. Она лишь описывает то, что способен видеть посторонний наблюдатель.
Молитва индийской женщины в Варанаси (Бенарес).
Огромный индуистский храм Ангкор-Ват в Камбодже занимает площадь почти в квадратную милю. Окруженный громадной аркадой и рвом с водой, центральный храм символизирует "пуп Вселенной".